Soluciones Para Gestionar el Agua

Introducción

En 2001, la empresa Cal-Am compró el sistema de abastecimiento de agua potable de Felton – que estaba en manos de empresas privadas desde fines del siglo XIX – como parte su adquisición de Citizen´s Utilities. Poco tiempo después, RWE compró American Water.

El problema comenzó en noviembre de 2002 cuando Cal-Am provocó la ira de la comunidad de Felton imponiendo un aumento del 74 % en las tarifas. En respuesta, se creó la asociación de Amigos del Agua como Propiedad Local (FLOW, por su sigla en inglés). FLOW luchó para bajar las tarifas, le pidió al gobierno del condado crear un organismo público que tomara control del sistema de agua potable, y se opuso al plan de la empresa de empalmar dos distritos de agua.

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El viernes 30 de mayo de 2008,¹ el pueblo del distrito de Felton, California, se impuso frente a una empresa gigantesca y le arrancó el control de su agua potable. Durante casi seis años, muchos de los 3.000 habitantes de Felton se organizaron para comprarle de vuelta el sistema de agua potable de la comunidad a la empresa California American Water (Cal-Am). Cal-Am es una filial de American Water, que a su vez es propiedad de la poderosa multinacional alemana de energía y agua RWE.

Menos de una semana antes que tuviera lugar el juicio de ‘dominio eminente’ (el derecho del Estado a expropiar por razones de utilidad pública) contra Cal-Am para determinar el precio del sistema de agua potable de Felton, el distrito de agua potable del Valle de San Lorenzo (donde se encuentra Felton) anunció que le compraría a Cal-Am el sistema por la suma de 10,5 millones de dólares en efectivo.² Cal-Am estuvo de acuerdo con la cifra para evitar así ir a juicio, dijo Jim Mosher, quien preside la comisión legal de FLOW.³

“Esta es una gran victoria para los ciudadanos de Felton, que debería servir como fuente de inspiración para que otras comunidades desafíen a las empresas de agua privadas que imponen aumentos de tarifas exorbitantes e injustificados y no protegen las delicadas propiedades de las cuencas”,⁴ dijo Mosher. “El distrito de agua potable del Valle de San Lorenzo nos representó de manera excelente, y esperamos con ansias tenerlos como administradores del sistema de agua potable de Felton”.⁵

El acuerdo establecía que Cal-Am donaría 250 acres de tierra forestada de la cuenca, a cambio de una exención de impuestos. Mosher cuestionó, sin embargo, que la transferencia de tierras fuese efectivamente una donación, ya que la tasación indicaba que era parte integral del negocio y del precio.⁶

La lucha por el agua pública en Felton ganó su primera batalla en julio de 2005, cuando FLOW encabezó la aprobación de la “Medida W”, a pesar de la acaudalada oposición de Cal-Am. La medida autorizaba la emisión de un bono por 11 millones de dólares para comprar de vuelta el sistema de agua potable. El bono sería financiado mediante un aumento de los impuestos.

El distrito de agua potable del Valle de San Lorenzo ofreció 7.6 millones de dólares por el sistema de abastecimiento de agua de Felton, pero Cal-AM rechazó la oferta. Sus directores declararon que el sistema no estaba a la venta a ningún precio, y expresaron su decisión de oponerse a cualquier propuesta de adquisición pública. Aparentemente, el objetivo de Cal-Am era impedir que se desencadenara un efecto dominó de ciudadanos que recuperan el control de sus recursos hídricos.⁷ La petición de Felton a la Comisión de Servicios Públicos de California para que ésta aprobase la compra pública propuesta fracasó a la postre, ya que la comisión sucumbió ante el poderoso cabildeo de Cal-Am.⁸

Cuatro meses después, sin embargo, RWE anunció que vendería su parte de American Water, inclusive la división Cal- Am. El motivo que esgrimieron fue que querían concentrar sus inversiones en el sector de energías europeo. Pero las actas que se filtraron de una reunión de la junta de RWE revelaron que “la empresa alemana estaba desconcertada por las dificultades para obtener ganancias en el mercado de agua estadounidense, y que sus cálculos iniciales de eficiencias y aumentos de tarifas fueron demasiado optimistas”.⁹ También hacían mención de la “resistencia política considerable contra la privatización de la industria del agua” como uno de los motivos de la empresa para retirarse del mercado de agua potable de Estados Unidos.

Cuando RWE puso Cal-Am a la venta mediante una oferta pública inicial de acciones en abril de 2008, los resultados fueron decepcionantes. RWE pensaba vender las acciones por 24 a 26 dólares, pero a último momento bajó el precio de venta a 22-23 dólares. Pero eso no fue suficiente todavía, y el día de apertura de la venta, las acciones se cotizaron a 21,5 dólares y la empresa sólo vendió el 36 % de sus acciones. Tal y como dijo el analista de mercado Bill Simpson, “esta venta no es otra cosa que una estrategia de retirada de la empresa matriz RWE”.¹⁰

Entretanto, los habitantes de Felton no retrocedieron. Cuando su oferta de compra fue desestimada, la comunidad recurrió a los procedimientos de dominio eminente para forzar la compraventa. Cal-Am respondió haciendo todo lo que estuvo a su alcance para conseguir que el sistema pareciese más costoso. Su propia tasación avaluó el sistema en 25 millones de dólares, mucho más que la oferta de Felton de 7.6 millones de dólares. Dicho valor estimado descansaba en gran parte en la afirmación de Cal-Am que sostenía que los 250 acres de cuenca debían tasarse según los ingresos futuros que generaría esa superficie por concepto de ventas de madera y desarrollo comercial inmobiliario –una metodología de tasación rechazada enérgicamente por la comunidad.¹¹

Los procedimientos de dominio eminente en California constan de dos partes: la audiencia sobre el ‘derecho de expropiación’ ante un juez para determinar si la compra sirve al interés público, y un juicio de ‘tasación’ en el cual un jurado decide cuánto vale la propiedad. En ambos casos, las tácticas de Cal-Am retrasaron el proceso y aumentaron los gastos del distrito de agua potable del Valle de San Lorenzo. Al final, la empresa asintió al derecho de la comunidad a tomar en sus manos el sistema de agua potable y llegó a un acuerdo respecto del precio de venta sin la necesidad de un juicio.¹²

“Superamos todas las tácticas de Cal-Am encaminadas a descarrilar el proceso,” dijo Mosher. “Pero al final, nuestra postura resultó reivindicada plenamente”.

Con su exitosa cruzada de seis años por el agua pública, el pueblo de Felton contribuyó a mostrarle el camino a muchas otras comunidades estadounidenses que luchan contra el control corporativo del agua.

Preguntas

• ¿Qué lecciones ofrece el caso de Felton a otras comunidades que tratan de restituir la propiedad y gestión pública del agua?
• ¿Cómo podría un fondo fiduciario federal ayudar a las municipalidades que se encuentran en aprietos para que puedan mantener y mejorar sus sistemas de agua potable y saneamiento? De qué manera podría dicho fondo ayudarle a las comunidades para que puedan comprarle de vuelta sus sistemas de agua potable a los operadores privados?
• ¿Qué leyes adicionales pueden servirles de ayuda a las comunidades como Felton? Cómo podemos hacer que se aprueben dichas leyes, tanto en Estados Unidos como en el mundo entero?

Notas y Enlaces

Notas

1. “Felton prevalece en una lucha de seis años para adquirir el sistema de agua potable de California-American Water y de la corporación multinacional alemana RWE” Comunicado de prensa de FLOW, Felton, 30 de mayo de 2008.
2. Ibid.
3. Mosher, Jim. Entrevista personal. Asesor legal de FLOW. 2 de junio de 2008.
4. La historia reciente de la privatización del agua en Estados Unidos está plagada de fracasos y bajo rendimiento. En la década de 1990, las empresas privadas, muchas de ellas conglomerados multi-millonarios extranjeros, convencieron a las comunidades de transferirle el control de sus sistemas de agua al sector privado. Las empresas prometieron solucionar la escasez de fondos de las comunidades y encargarse de resolver los problemas técnicos y organizativos. Pero esas empresas tales como RWE, Suez y Veolia fracasaron y no cumplieron. Los desastres de los que son responsables incluyen problemas de mantenimiento en Atlanta, desbordes de cloacas en Milwaukee, corrupción en Nueva Orleans e intromisión política en Lexington. Pero al igual que la gente de Felton, en muchos lugares del mundo entero las comunidades están cuestionando y desafiando efectivamente que su agua esté en manos de grandes empresas privadas. En Estados Unidos las comunidades también están presionando por la creación de un fondo fiduciario federal que garantice un flujo confiable de dinero para la reparación y renovación indispensable de los sistemas de abastecimiento de agua potable y saneamiento, que cada una y todas las comunidades y las generaciones futuras necesitan y merecen.
5. Ibid.
6. Ibid.
7. Ibid.
8. Magyar, Chris J. “Crooked Pipes: FLOW prepares for the final battle against RWE for control of Felton’s water utility.” Good Times, March 19, 2008.
9. “Wall Street unimpressed by IPO.” Felton FLOW news update, May 5, 2008.
10. Mos.
11. Ibid.

Enlaces

• Food & Water Watch’s página agua
• Felton FLOW